Né à Montréal, John Leggat est entré au CMR en 1967 comme élève-officier sous le régime du Programme de formation - intégration à la Réserve (PFIR) , et a obtenu son diplôme en génie mécanique avec très grande distinction en 1971. Durant son séjour au CMR, il a été membre de l'équipe de tennis, il a joué au water-polo et à la crosse et a été membre du choeur. En quatrième année, il a été élève-officier des communications de l'escadre. Il a étudié l'aéroacoustique à l'Université de Colombie-Britannique (UBC), obtenant un diplôme de MSc en 1973 et de PhD en 1976.
Leggat a travaillé comme scientifique au Centre de recherches pour la Défense Atlantique à Halifax, un des cinq établissements de recherche du ministère de la Défense nationale (MDN). À cet endroit, il a entrepris et dirigé des recherches en hydroacoustique et hydromécanique. Il est devenu une autorité reconnue en bruit sous-marin, et a joué un rôle de premier plan dans la réduction du bruit produit par les navires et sous-marins de la Marine royale canadienne (MRC). Pendant ce temps, il était aussi professeur auxiliaire en génie physique et génie mécanique à la Technical University of Nova Scotia, qui fait maintenant partie de l'Université Dalhousie,
Leggat a continué son service avec la Réserve jusqu'en 2000. Au grade de lieutenant-colonel, il a commandé le 33e Bataillon des services, il a été sous-chef d'état-major au quartier général du Secteur de l'Atlantique de la Force terrestre et commandant adjoint du district de la milice de l'Ouest de la Nouvelle-Écosse. Il a suivi le cours du Collège de la Défense nationale en 1986-87. En 1989, il a été nommé directeur général - Opérations de recherche et de développement au QGDN et est déménagé à Ottawa en 1990. En 1993 il est devenu directeur général du Centre de recherches pour la défense à Ottawa.
Leggat a été nommé chef - Recherche et développement pour le MDN en 1997, et il est devenu l'instigateur et le président-directeur général fondateur de Recherche et développement pour la défense Canada (RDDC), un organisme de service spécial du MDN, fournissant le leadership national en science de la défense aux Forces canadiennes et au MDN. En même temps, Leggat a été directeur - Réserves de 1992 à 1998.
Comme directeur - Réserves, il a été un promoteur novateur des réservistes du Canada en initiant le programme « Get Well » pour améliorer et égaliser le traitement et les indemnités pour les réservistes. Il a aussi travaillé à conserver le PFIR au CMR et à augmenter les possibilités des réservistes de s'instruire et a généralement rehaussé leur profil à l'intérieur des Forces canadiennes.
Leggat est devenu sous-ministre adjoint (Sciences et technologie) au MDN en 2000. Il a travaillé de près avec le principal et les doyens au CMR pour fournir un mécanisme aux membres du corps professoral du CMR pour concourir et recevoir les subventions du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG). Sous la direction de Leggat, le Centre des sciences pour la sécurité de la RDDC a été créé conjointement par la RDDC et Sécurité publique Canada.
Durant sa carrière, Leggat a siégé sur une trentaine de comités et de conseils scientifiques consultatifs et a reçu de nombreux prix et distinctions. Il a été le représentant canadien durant plusieurs années auprès de l'Organisation pour la Recherche et la Technologie de l'OTAN, et il a dirigé l'équipe qui a rédigé la stratégie actuelle de l'OTAN en matière de recherche et de technologie. Il a reçu le Prix de leadership de l'Association professionnelle des cadres supérieurs de la fonction publique du Canada pour avoir créé la RDDC. En 2000, il a reçu la médaille Robert W. Angus de la Société canadienne de génie mécanique. Il a été élu membre honoraire de l'Institut canadien des ingénieurs en 2002.
De 2005 à 2013, Leggat a été consultant et conseiller principal chez CFN Consultants à Ottawa. En 2007, il a reçu la Engineering Medal de l'Ordre des ingénieurs de l'Ontario. En 2008, il a été élu président de l'Académie canadienne du génie, et a accepté la présidence de l'International Council of Academies of Engineering and Technological Sciences.
En 1999-2000, Leggatt a été président du Club des Collèges militaires royaux du Canada.
Inscription sur plaque :
Chercheur en hydroacoustique et aéroacoustique, leader de recherche pour le MDN et l'OTAN, promoteur des réservistes